El futuro de la mina más importante de Chile: Desde las entrañas de la tierra renace Chuquicamata

A la mina a rajo abierto más grande del mundo sólo le quedan 10 años. En 2018 se convertirá en la subterránea más grande. Con una producción similar a la de El Teniente, en 50 años se extraerán dos tercios de lo que produjo en sus 100 años el rajo.

ROMINA LÓPEZ BARRERA

Un túnel oscuro e infinito se ve desde afuera. El sol encandila y no permite ver nada en su interior.

Sólo una mancha negra que desciende al centro de la tierra.Un fuerte olor a humedad y químicos acompaña durante todo el camino. Es el "aroma" de la nueva mina subterránea de Chuquicamata. Desde que se ingresa por el túnel hasta que se llega al primer asentamiento humano, una hilera de luces colocadas cada ciertos metros es lo único que nos orienta.Sorprende encontrar vida, computadores, oficinas y hasta un casino dentro de una mina subterránea aún en construcción. Pero para quienes trabajan ahí no es mucha la novedad.

Once kilómetros de túneles ya están construidos. En 2018, cuando comience a producir, serán entre 140 y 200 kilómetros.

De a poco la vista se va acostumbrando a la escasa luz, pero el olor de la roca sulfúrica (primerísima etapa del cobre) a cada paso se hace más fuerte.

El camino es de tierra compacta y las paredes están protegidas por una especie de "costra" de concreto. Algunas tuercas gigantes enterradas en las murallas sustentan la estructura.

Mientras nos internamos, una ola de calor comienza a ahogarnos y los mamelucos anaranjados que llevamos puestos están empapados de transpiración.

El ahogo es grande, casi como andar en metro en hora peak."Debemos cumplir con un nivel mínimo de aire para nuestros trabajadores", señala uno de los encargados del proyecto.Para ingresar aire al túnel se colocaron unas mangas en el techo con ventiladores gigantes que desde el exterior succionan oxígeno y lo reparten dentro del túnel.

El ruido es feroz.

Aunque las primeras ideas para solucionar la escasez del rajo comenzaron a esbozarse en 1992, recién en 2000 se comenzó a estudiar más seriamente la extracción subterránea. Otra de las opciones era seguir cavando, pero esto significaba que las paredes del rajo se harían más débiles. Entonces se pensó en expandir la mina hacia los costados, es decir, seguir abriendo el rajo, pero debido a los altos costos la idea se desechó.

Una vez que la mina a rajo abierto cese sus funciones, el "sueldo de Chile" será extraído de la subterránea. Pero ambas no pueden coexistir.

La nueva mina está en etapa de "ingeniería conceptual", por ello en algunos kilómetros el camino se vuelve inhóspito. Actualmente evalúan el ritmo de producción, el diseño minero y la infraestructura. Esta etapa se extenderá hasta fines de este año cuando se presente el "Estudio de impacto ambiental".

Para sorpresa de los ingenieros, aparte de cobre se hallaron altos niveles de molibdeno, un mineral que se usa como aleación con el acero.

El molibdeno encontrado tiene una ley de 450 ppm (partes por millón).

Pablo Orozco, encargado de comunicaciones de Codelco, señala: "Si el cobre ha aumentado su valor cuatro veces, el molibdeno lo ha hecho en ocho. Igual el cobre es más caro".

Se estima que en 50 años de producción se extraerán 1.800 millones de toneladas de cobre con una ley cercana al 0,8%. Durante los 100 años de vida del moribundo rajo abierto se extrajeron 2.600 toneladas.

A 2.100 m sobre el nivel del mar se encuentra el fondo del rajo de Chuquicamata actualmente. La mina subterránea se construirá bajo él.

‡ Reinaugurada la caverna

En julio de 2006, una tragedia removió a Chuquicamata. La caverna desde donde se transportan las rocas chancadas hacia el exterior se derrumbó.

Las 2 mil 500 toneladas de material que cayeron cubrieron toda la Estación de Transferencia, dañando correas, equipos y gran parte de la infraestructura, pero no cobró vidas humanas.

Tras dos años de trabajo, el viernes pasado se reinauguró la accidentada caverna. Con la presencia del presidente ejecutivo de Codelco, José Pablo Arellano, se puso en marcha la correa transportadora. La reapertura traerá un importante ahorro para Codelco, ya que la correa evita que los camiones tengan que recorrer varios kilómetros para llegar con el material a la superficie.

2018 es la fecha de cierre del rajo e inicio de la mina subterránea.

130 son las toneladas diarias de cobre que se extraerán.

1.800 toneladas se extraerán en 50 años desde la mina subterránea.

US$ 2.000 millones de dólares será la inversión de la preproducción.

11 kilómetros de túneles son los construidos actualmente.

200 kilómetros de túneles recorrerán en total la mina.

300 metros de profundidad tiene la mina actualmente.

850 metros de profundidad alcanzará en 2058.